在颗粒表面形成平衡的表面浓度，有机杂质被吸附在水处理活性炭颗粒上。初始吸附效果很高。然而，随着时间的推移，水处理活性炭的吸附能力不同程度地减弱，吸附效果也降低。如果水族馆水浑浊，水中有机物含量高，水处理活性炭很快就会失去过滤功能。因此，活性炭应定期清洗或更换。
水处理活性炭颗粒的大小也会影响吸附能力。一般来说，活性炭颗粒越小，过滤面积越大。因此，粉末活性炭总面积大，吸附效果高，但粉末水处理活性炭容易与水一起流入水族馆，难以控制，很少使用。颗粒状水处理活性炭因形成颗粒而不易流动，水中的有机物等杂质不易被活性炭过滤层堵塞。吸附能力高，便于携带和更换。
水处理活性炭的吸附能力与水的接触时间成正比。接触时间越长，过滤水的质量越好。注：过滤后的水应慢慢从过滤层中排出。新水处理活性炭使用前应清洗干净。否则，黑水就会流出。
在将水处理活性炭放入过滤器之前，需要在上面和下面添加一块2-3厘米厚的海绵，以防止藻类等大颗粒的侵入。活性炭使用2-3个月后，如果过滤效果较差，请更换。新型水处理活性炭和海绵层也需要定期更换。水处理活性炭的效率取决于许多因素。水族箱安装时间越短，更换活性炭的频率越高（约一个月一次）。水族箱设置时间越长，水处理活性炭在水族箱中的有效期越长（约4个月或更长）。
